Pollution de l'air : quels effets observés sur les cultures potagères urbaines en France ?

Choux, tomates, salades et herbes aromatiques poussent désormais partout en ville : sur les balcons, dans les bacs partagés ou les friches transformées en potagers. Mais ces espaces de culture urbaine, plébiscités pour leur fraîcheur et l’accès à l’alimentation locale, se heurtent de plus en plus à une question essentielle : l’air de la ville est-il trop pollué pour garantir des récoltes saines ?

Quels polluants retrouve-t-on en ville et comment atteignent-ils les plantes ?

L’air urbain concentre divers polluants d’origine routière, industrielle ou domestique. Parmi les plus surveillés dans le cadre des cultures potagères, on retrouve :

• Les particules fines (PM2,5 et PM10), issues de l’usure des pneus, des freins, du chauffage ou des chantiers.
• Les métaux lourds (plomb, cadmium, arsenic, nickel…), souvent déposés depuis l’ère de l’essence plombée et toujours émis par le trafic ou la corrosion des infrastructures.
• Les composés organiques volatils (COV), hydrocarbures ou solvants liés aux transports ou aux activités artisanales.
• L’ozone (O3), un polluant secondaire qui se forme par réaction entre d’autres polluants sous l’effet du soleil.

Ces substances parviennent sur les feuilles ou le sol par dépôts secs (directs) ou humides (pluies) puis sont potentiellement assimilées par les plantes. La contamination dépend de nombreux facteurs : proximité avec une source de pollution, type de culture, exposition du jardin, fréquence des précipitations et caractère « absorbant » des végétaux.

Quels effets de la pollution atmosphérique sur les cultures potagères ?

Les impacts de la pollution de l'air sur les plantes urbaines sont multiples :

• Altération de la croissance : acidification du sol, inhibition de la photosynthèse et stress oxydatif sont des risques pour la vigueur des jeunes plants.
• Accumulation de polluants dans les organes : feuilles, fruits et racines peuvent absorber ou fixer sur leur surface des particules, notamment les salades et les épinards, très proches du sol.
• Changements physiologiques : mortalité accrue, croissance ralentie, anomalies foliaires (taches, flétrissement, trous) visibles sur les massifs en bord de rue très fréquentée.

Certains polluants freinent la capacité de la plante à fournir fleurs et fruits, voire limitent la diversité d’espèces cultivées.

Des risques sanitaires pour les consommateurs ? Focus sur les métaux lourds et les légumes-feuilles

L’inquiétude majeure porte sur l’absorption de polluants par les légumes, en particulier les métaux lourds. Les analyses menées dans plusieurs grandes villes françaises (Paris, Marseille, Lyon) depuis 2012 montrent que :

• Les légumes-feuilles (laitue, roquette, persil…) exposés en bord de route peuvent présenter des traces de plomb ou de cadmium supérieures à celles des légumes cultivés en zone rurale.
• Cependant, les concentrations relevées demeurent, dans l’immense majorité des cas, largement inférieures aux normes sanitaires européennes (source : enquêtes ANSES et Airparif).
• Le risque devient significatif en cas de culture sur des sols pollués (anciens sites industriels, remblais).

La pollution de l’air ne provoque donc qu’une exposition limitée en général, mais la vigilance reste de mise pour les cultures au sol sujettes à retombées directes, surtout chez les enfants, plus sensibles à l’exposition chronique aux métaux lourds.

Bonnes pratiques et astuces pour réduire les effets de la pollution sur les potagers urbains

Face à ce constat, il existe des solutions pour limiter le transfert des polluants et sécuriser vos récoltes :

• Éloignez les cultures à plus de 5 m des axes routiers principaux et préférez les étages élevés si vous cultivez en ville sur balcon.
• Cultivez hors-sol : privilégiez les bacs, pots ou jardinières garnis de terreau propre plutôt que directement dans le sol urbain.
• Lavez abondamment légumes et herbes sous l’eau avant la consommation, pour ôter les poussières en surface.
• Privilégiez les légumes-fruits (tomate, courgette, haricot) ou racines (radis, carotte) qui captent moins de polluants que les légumes-feuilles.
• Multipliez les barrières végétales (haies arbustives, rideaux de bambous) pour filtrer une partie des poussières venant de la rue.
• Testez le sol si possible, surtout sur les sites à l’historique incertain (propriétés, friches, anciens parkings).

Bon à savoir : des associations et collectivités proposent des kits de tests et des conseils personnalisés pour démarrer un potager sain en ville. Pensez à solliciter les réseaux locaux !

Exemples concrets et initiatives françaises en ville autour de la qualité de l’air et du potager

À Paris, les jardins partagés du nord de la ville ont fait l’objet d’un suivi sanitaire depuis 2015 : après analyse, les salades du square Mélet (18e) exposées à une circulation dense avaient des taux de plomb supérieurs à la moyenne, mais nettement réduits avec la simple pose de barrières végétales et le passage en bacs de culture.

À Lyon, le programme « Potagers sur les toits » a montré que les légumes récoltés en hauteur (toitures, balcons > 3e étage) sont moins susceptibles d’être contaminés que ceux situés au ras des artères.

Des collectivités, comme à Marseille ou Nantes, intègrent désormais la qualité de l’air dans l’implantation des nouveaux potagers collectifs, avec cartographie des zones à risque et sensibilisation au lavage des légumes.

« Nous avons commencé à cultiver en bacs surélevés, avec un substrat neuf, et fait pousser davantage de tomates et poivrons que de salades au bord de la route. L’analyse a montré des taux tout à fait rassurants. » — Hélène, animatrice jardin partagé à Lille

Ce que disent experts et recherches récentes

Les études françaises et internationales convergent : la urban agriculture reste une pratique globalement sûre dès lors que quelques précautions simples sont appliquées. La pollution de l’air génère une exposition mesurée, notamment en prenant en compte le type de culture, la position dans la ville et les techniques de production.

L’ANSES rappelle dans ses recommandations 2023 qu’il est possible de cultiver et consommer des légumes urbains, à condition de :

• Privilégier la culture hors-sol ou en bacs propres si le site est exposé ou anciennement industriel ;
• Bien laver tous les produits récoltés ;
• Diversifier les apports alimentaires et ne pas consommer exclusivement les fruits/légumes issus de ces cultures.

L’avenir du potager urbain passera aussi par l’innovation (capteurs d'air, substrats dépolluants, variétés plus résistantes) et des démarches collectives, pour cultiver en ville l’esprit serein.

Conclusion : cultiver en ville oui, mais informé et vigilant

Si la pollution de l’air en ville interroge juste titre les jardiniers urbains, elle ne doit pas décourager la culture. En combinant quelques gestes simples (distance vis-à-vis de la circulation, bacs surélevés, choix des espèces, lavage attentif), il reste possible de profiter des joies du potager urbain, tout en préservant la santé des consommateurs.

Le jardin urbain, bien pratiqué, demeure un formidable levier pour réintroduire nature et biodiversité en ville, tout en restant attentif à la qualité de l’environnement.